Bakgrunn
Tidligere Sauherad kommune har to middelaldersteinkirker, og i en bok om kirkene mener man at kirken på Nestangen muligens var hovedkirke før Svartedauden. Etter reformasjonen var den anneks til Sauherad kirke. Dendrokronologiske undersøkelser av det opprinnelige takverket i koret på Nes kirke tyder på at tømmeret er felt i 1181. Koret stod trolig ferdig på midten av 1180-tallet, mens skipet antas å være oppført senere. Det er nemlig betydelige stilistiske forskjeller mellom korportalen og portalene i skipet. Kirken ble vigslet den 13. september, men det er altså ukjent i hvilket år. Den er viet til apostlene Peter og Paulus.
Kirkebygg
Kirken skal ha vært uten tårn de første århundrene, og vi må vel anta at det fantes en støpul. I 1634 omtaler regnskapet bygging av takrytter, og to klokker er omtalt i en inventarliste fra 1663. Det kan være at det fantes en støpul samtidig med takrytteren. Det nåværende vesttårnet (med våpenhus i tårnfoten) er fra 1868, og det samme gjelder sakristiet i korets østre forlengelse. Kirken har ifølge Kirkesøk 170 sitteplasser og er altså en langkirke.
Blant de tingene som gjør kirken spesiell, er utskjæringene på steinportalene: koret har sørportal og skipet sørportal og vestportal, sistnevnte inne i våpenhuset. Det er utskjæringer på både kapiteler og baser, og mange av dem er avbildet i oppslaget på Kunsthistorie.com. Blant motivene er drager og demoner og innslag fra sagaen om Sigurd Fåvnesbane. På skipets østvegg er dessuten et relieff.
Interiør og inventar
Innvendig har kirken kalkmalerier på veggene. Noe er fra tidlig 1300-tall eller sent 1220-tall, noe fra senere, og litteraturen gir inntrykk av at Lauritz Petersen (som også arbeidet i Sauherad kirke) malte over noen av de eldre bildene da han dekorerte kirken i 1709. På 1800-tallet ble veggene dessuten kalket, i tillegg til at altertavlen og prekestolen ble overmalt. I 1920-årene flaket kalken av, og kalkmaleriene ble gjenoppdaget og senere restaurert, men i 2014 ble det meldt at de var i dårlig stand. Både skipet og koret har veggmalerier. Blant motivene er alt fra draperier og medaljonger til skikkelser fra bibelhistorien. I koret illustreres blant annet Peters og Paulus’ liv og levnet, og vi blir kjent med Simon Magus. Det finnes også avbildninger av korsfestelsen (flankert av Maria og Johannes), den tronende Kristus og Maria som himmeldronning.
Altertavlen og prekestolen er fra 1600-tallet og har altså vært overmalt. Altertavlen er fra 1661, da Paul Olufsen Posth var prest, og det antas at han står bak billedprogrammet. Malerens navn er imidlertid ukjent. Tavlen har tre etasjer samt toppstykke, med en rekke søyler og bruskaktige vinger. Gavlbildet øverst viser et skip som fører de troende mot evigheten. I de større bildene ser vi blant annet Adam og Eva, kobberslangen, korsfestelsen, Aron og speiderne Josva og Kaleb som vender tilbake fra Kana’an med den enorme drueklasen (jf. 4 Mos 13, 23). Det er også et bilde av Maria som apokalypsens himmeldronning (jf. Åp 12, 1–2).
Prekestolen er fra 1663 og har himling og helligåndsdue. Døpefonten er laget av Øystein Torshøl i 1938 i kopi etter en gammel font. En bispestol som har stått i koret, skal nå være å finne i Oldsaksamlingen.
Det mekaniske pipeorgelet ble bygget av Hammarberg i 1980 og avløste et Olsen & Jørgensen-orgel fra 1925. Ifølge kirkeleksikonet finnes én stor og én mindre kirkeklokke fra 1663.
Kirkegård og omgivelser
Kirken er omgitt av kirkegården, som er omgitt av jorder. På kirkegården står et krigsminnesmerke. Nord for kirkegården står et bårehus fra 1967, og på vestsiden er et lite bygg som må antas å være redskapshus.
Kilder og videre lesning:
- Øystein Ekroll, Morten Stige og Jiri Havran: Kirkene i Norge, bind 1: Middelalder i stein (ARFO, 2000), s. 100–105
- Herman Henriksveen (red.) og Halvor Tveraaen (foto): Kirker i Telemark (Flora forlag: Stathelle, 1986), s. 110–111
- Torvald Slettebø: Nes kirke (Agderkultur)
- Kyrkjene i Sauherad og Nes gjennom tidene (Gvarv, 1991)
- Sauherad og Nes sogn
- Øystein Ekroll: Med kleber og kalk: Norsk steinbygging i mellomalderen (Samlaget, 1997), s. 237
- Alf Henry Rasmussen: Våre kirker. Norsk kirkeleksikon (Vanebo forlag, 1993), s. 493
- Kirkesøk
- Susanne Kaun: Nes kirke — Tilstandsvurdering av kalkmaleriene i koret samt behandlingsforslag (NIKU, 2014)
- Multiconsult: Tilstandsanalyse for Nes kirke
- Jan Brendalsmo: Kildegjennomgang: Middelalderske kirkesteder i Telemark (Riksantikvaren, 2015), s. 65–66